Radiografiar un volcán: la UNLP estudia cómo es el interior del Copahue en Neuquén

Los volcanes suelen ser objeto de fascinación por su erupción, sus explosiones, el color de la lava o su tamaño. En Argentina, puntualmente en Neuquén en la frontera con Chile, el Copahue se lleva todas las miradas por ser el más peligroso debido a su actividad constante. En este marco, científicos de la Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas de la Universidad Nacional de La Plata pusieron el foco en conocer cómo es su interior a través de unas partículas subatómicas llamadas muones.

Para eso, colocaron un detector de estas partículas, que consta de tres placas y funciona de manera similar a la radiografía común: así como en el hospital, hay una placa de un lado, los rayos X del otro y la persona en el medio, aquí están los muones que viajan en línea recta, en el medio el volcán y, del otro lado, el detector. A partir del movimiento de los muones que llegan al Copahue, atraviesan la materia (es decir, gases, líquidos y rocas) y alcanzan el instrumento, se puede obtener una imagen de qué hay y cómo está conformado el interior del volcán. Esta tecnología, que ya se utiliza en otras partes del mundo, es la primera en radiografiar la densidad (cuanta materia hay en el Copahue) de un volcán de América.

“Los muones son partículas subatómicas que se generan en la atmósfera de forma natural a partir de partículas, conocidas como rayos cósmicos, que vienen del espacio exterior. Es como si hubiese una lluvia constante de muones que cae en todo el planeta constantemente”, explica Matías Tramontini, doctor en Geofísica por la UNLP, a la Agencia de Noticias Científicas de la UNQ. Y continúa: “Estas partículas subatómicas viajan en línea recta y pueden atravesar volcanes. Entonces, tenemos los muones de un lado, el volcán en el medio y el detector del otro. Se deja al instrumento midiendo durante un tiempo determinado y luego se cuenta la cantidad de muones que lograron atravesar la materia del volcán”. Específicamente, el equipo científico de la UNLP estudia mediante el detector la ladera este del volcán Copahue, es decir, del lado argentino.

Entonces, la radiografía de muones permite hacer una imagen de cómo está distribuida la materia dentro del volcán, lo que habilita a conocer su estructura y ver en qué regiones hay más densidad y en cuáles menos. Así, con estos datos obtenidos y el de la distancia entre el volcán y el detector, es que se puede calcular la densidad (ligera o pesada) de la materia que hay dentro y que los muones tuvieron que atravesar. Toda esta información es volcada automáticamente en una imagen. “Si vemos una roca con cierta porosidad, es decir con espacios vacíos dentro, y allí hay fluidos hidrotermales (agua ácida), la roca será más densa; ahora bien, si están llenos de aire, será menos densa”, ejemplifica Tramontini.

Obtener información acerca de la estructura interna de un volcán es fundamental para comprender, por ejemplo, qué tipo de rocas hay, su densidad, sus alteraciones, los procesos eruptivos y evaluar riesgos. Según manifiesta Tramontini, la ladera este del Copahue posee un cráter con un lago de fluidos hidrotermales dentro que podría haber alterado parte de las rocas. “Esto sirve para tener una imagen de cómo es la estructura interna, las alteraciones de la ladera este del volcán y su estabilidad mecánica”.

Esto último refiere a la capacidad del volcán para resistir fuerzas internas y externas que podrían causar su deformación o colapso.

El más peligroso de Argentina

La historia eruptiva del Copahue se remonta a 125 mil años atrás aproximadamente y es considerado el de mayor riesgo de Argentina debido a la existencia cercana de las localidades de Caviahue y Copahue, ubicadas en un radio de 8 km del cráter del volcán. En los últimos 250 años se registraron 12 erupciones y el último ciclo eruptivo se inició el 22 de diciembre de 2012.

Desde entonces, según describe el Observatorio Argentino de Vigilancia Volcánica, el volcán presenta manifestaciones casi de forma permanente mediante, por ejemplo, la emisión esporádica de ceniza, la ocurrencia de explosiones en el interior del cráter y actividad sísmica. “Además, el lago cratérico ha experimentado vaciamiento y recuperación posterior, evidenciando un sistema altamente dinámico”, detallan en el sitio web.

Por Luciana Mazzini Puga - Agencia de Noticias Científicas UNQ