Epidemiólogos, geólogos y físicos: quiénes son los científicos destacados de 2024

La revista Nature, una de las más prestigiosas en el ámbito de la ciencia y la tecnología, eligió a diez personas que marcaron las tendencias más importantes del rubro en 2024. Astronomía, economía, epidemiología, física, geología e ingeniería son algunas de las ramas destacadas. En este sentido, la selección abarca temas que van desde la equidad salarial de los investigadores hasta terapias celulares para tratar enfermedades autoinmunes. Alemania, Estados Unidos y China son los países que más científicos aportan al ranking, mientras que ningún especialista de América Latina y el Caribe forma parte de la nómina.

Uno de los científicos reconocidos es Ekkehard Peik. El físico del Instituto Nacional de Metrología de Alemania trabaja en dispositivos que podrían redefinir la medición del tiempo, algo que influiría en áreas que van desde la geodesia (la ciencia que estudia la forma, las dimensiones y la posición de la Tierra en el espacio) hasta la búsqueda de materia oscura. Para eso, Peik desarrolla relojes atómicos ultraprecisos basados en iones de torio, un metal que podría sustituir al uranio en la generación de energía eléctrica.

Otro de los especialistas seleccionados es Li Chunlai, geólogo responsable del diseño de la misión Chang’e-6 de China. Por primera vez, el país asiático recolectó muestras del lado oculto de la Luna. Se estima que estos hallazgos ayudarán a entender la evolución lunar y la de otros planetas. El estudio liderado por Chunlai se suma a otros esfuerzos impulsados por el gobierno, como los de construir ladrillos lunares que soporten las condiciones atmosféricas de la Luna.

Del otro lado del planeta, un investigador francés utiliza inteligencia artificial para hacer predicciones climáticas más precisas. Para eso, Rémi Lan desarrolló un programa llamado GraphCast, una especie de red neuronal artificial que entrenó con datos basados ​​en mediciones atmosféricas reales. En este aspecto, el equipo liderado por Lan afirma que su proyecto tarda solo 8 minutos en producir un grupo de pronósticos de 15 días que son más precisos que los convencionales.

No solo los hombres estudian cuestiones vinculadas al espacio, sino que también lo hacen las mujeres. En este sentido, Nature eligió a Wendy Freedman, una astrónoma estadounidense que trabajó con el telescopio espacial James Webb y, aunque todavía no está resuelto, logró avances importantes en el debate sobre la velocidad de expansión del Universo.

Si de estudios se trata, Placide Mbala tuvo un rol fundamental a principios de 2024. El epidemiólogo de la República Democrática del Congo fue uno de los primeros en alertar sobre un nuevo brote de mpox (también conocida como viruela del mono) en África. En 2024 se detectaron más de 7500 casos en la región, de los cuales el 90 por ciento se concentró en el Congo. Junto a su equipo, Mbala identificó una nueva cepa del virus que se transmite más fácil y se propagó por todo el continente.

Anna Abalkina se destacó por investigar fraudes en la literatura científica. Si bien su trabajo comenzó por descubrir situaciones de plagio en Rusia y países aledaños, en la actualidad expandió su labor a Irán e India. A su vez, Abalkina rastrea revistas “pirateadas” en todo el mundo, que clonan títulos de portales auténticos para realizar estafas y quedarse con honorarios de publicación.

En el marco de la ley, otra de las personalidades reconocidas por la revista es Cordelia Bähr. La abogada lideró una demanda que aglutinaba a más de 2500 mujeres y le ganó un juicio al Estado suizo por no tomar medidas para prevenir el cambio climático y violar los derechos de las mujeres mayores, que murieron a un ritmo más elevado durante la ola de calor europea de 2003.

En relación a la medicina, el investigador chino Huji Xu fue otro de los galardonados. Junto a su equipo de la Universidad de Shanghai, desarrolló una terapia que utiliza células denominadas CAR T derivadas de donantes para abordar enfermedades autoinmunes. A pesar que especialistas alemanes ya habían probado con esta terapia, el nuevo tratamiento utiliza células extraídas de otras personas, lo que permitiría aumentar la cantidad de terapias y reducir los costos.

Para finalizar, la revista Nature eligió a dos especialistas que lucharon en favor de la igualdad. La primera fue Kaitlin Kharas, una investigadora canadiense que lideró la batalla para conseguir el mayor aumento en 20 años a becarios de posgrado en Canadá. La iniciativa por el reconocimiento salarial comenzó en 2022 a través de diferentes acciones de protesta y las huelgas ya se expandieron hasta Estados Unidos. “Este dinero no nos va a impactar directamente, pero nos apasiona asegurarnos de que el ecosistema de investigación científica canadiense sea viable, sostenible e inclusivo para todos los que vengan después”, dijo.

Por último, la publicación resalta la figura de Muhammad Yunus, el economista que obtuvo el Premio Nobel de la Paz y dirige los destinos de Bangladesh tras las protestas estudiantiles que culminaron con el derrocamiento del gobierno en agosto. Conocido por su política de microcréditos a partir de la década de 1980, Yunus tiene la misión de reformar la política y la economía de su país.

Por Nicolás Retamar- Agencia de Noticias Científicas de la UNQ.